Советский и российский альтист, дирижёр, педагог, общественный деятель. Герой Труда Российской Федерации (2022), народный артист СССР (1991). Лауреат Государственной премии СССР (1986), четырёх Государственных премий Российской Федерации (1993, 1995, 2000, 2013) и премии «Грэмми» (2008).
Родился 24 января 1953 года в Ростове-на-Дону. В 1971 году окончил Львовскую среднюю специальную музыкальную школу, в 1976 — Московскую консерваторию (класс В. В. Борисовского, затем Ф. С. Дружинина). С 1976 по 1978 год проходил в консерватории ассистентуру-стажировку (руководитель Ф. С. Дружинин).
В 1972 году приобрёл альт миланского мастера Паоло Тесторе (1758), на котором играет по настоящее время. В 1974 году принял участие в записи пластинки рок-группы «Цветы».
С 1976 года ведёт активную концертную деятельность как альтист. С 1978 — солист Московской филармонии. Владеет практически всем альтовым репертуаром. В репертуаре произведения И. С. Баха, Г. Ф. Генделя, оригинальные сочинения для альта В. А. Моцарта, Н. Паганини, Р. Шумана, И. Брамса, К. Дебюсси, А. Онеггера, Д. Мийо, Б. Бартока, П. Хиндемита, Д. Д. Шостаковича, А. Г. Шнитке и др. Первый исполнитель посвящённых ему концертов для альта с оркестром A. И. Головина, А. В. Чайковского, M. Г. Ермолаева, B. Баркаускаса, Альфред Шнитке, сонат Б. X. Парсаданяна и др.
Выступал в лучших концертных залах Европы, США, Канады, Латинской Америки, Австралии, Новой Зеландии и Японии. Впервые в мировой исполнительской практике дал сольные альтовые концерты (Recital, Viola Abend) в таких залах, как Карнеги-холл (Нью-Йорк), Консертгебау (Амстердам), Барбикан (Лондон), Берлинская филармония, Ла Скала (Милан), Сантори-холл (Токио), Тиволи (Копенгаген), Musikverein (Вена), Академия Санта-Чечилия (Рим), Большой зал Московской консерватории и Большой зал Санкт-Петербургской филармонии.
Принимал участие во многих фестивалях разных стран: США (Танглвуд), Франции (Бордо, Биарриц, Ментона), Бельгии (Брюссель), Германии (Кройт), Италии (Сиена, Сорренто, Камерино, Стреза), Финляндии (Кухмо, Миккели), Болгарии («Мартовские музыкальные дни», Русе). Регулярный участник Променад-концертов в Альберт-холле (Лондон, Англия).
В 1985 году начал дирижёрскую деятельность.
В 1986 году создал камерный ансамбль «Солисты Москвы». В настоящее время — художественный руководитель, дирижёр и солист ансамбля.
В 1992 году создал новый оркестр, участниками которого становятся самые талантливые молодые музыканты России, выпускники и аспиранты Московской консерватории.
С 2002 года — художественный руководитель и главный дирижёр Государственного симфонического оркестра «Новая Россия» (Москва). С 2002 года оркестр дал более 500 концертов в России и за рубежом.
В качестве солиста и дирижёра выступает с лучшими симфоническими оркестрами мира. С этими оркестрами с успехом исполнял симфонические произведения И. Брамса, Й. Гайдна, Ф. Шуберта, В. А. Моцарта, П. И. Чайковского, Л. ван Бетховена.
С 1994 года — основатель и председатель жюри первого и единственного в России Международного конкурса альтистов в Москве.
Президент Международного конкурса альтистов им. Л. Тертиса в Великобритании, член жюри конкурсов альтистов в Мюнхене и «Мориса Вье» в Париже. Учредитель музыкального фестиваля в Туре (Франция) и президент музыкального фестиваля на острове Эльба.
С 1994 года — основатель и президент Международного благотворительного фонда, присуждающего ежегодные премии имени Д. Шостаковича за выдающиеся достижения в области мирового искусства.
С 1998 года — художественный руководитель фестиваля музыки и живописи «Декабрьские вечера Святослава Рихтера», ежегодно проводимого в ГМИИ им. Пушкина (Москва).
С 2006 года совместно с белорусским пианистом Ростиславом Кримером проводит ежегодный Международный фестиваль Юрия Башмета[3] в Минске (Белоруссия). С 2009 года проводит международный музыкальный фестиваль в Ярославской области, в ходе которого выступает не только в самом Ярославле, но и в районных центрах[4][5].
В 2011 году совместно с Константином Хабенским выпустил музыкально-литературную программу, в 2016 — спектакль «Не покидай свою планету» по мотивам произведения Антуана де Сент-Экзюпери «Маленький принц».
В 2012 году возглавил Всероссийский юношеский симфонический оркестр в составе 79 юных музыкантов из 28 городов России, который был сформирован на основе конкурса исполнителей классической музыки, где выступает как солист и дирижёр.
На телеканале «Россия Культура» ведёт авторскую программу «Вокзал мечты», которая является лауреатом ТЭФИ-2005 и ТЭФИ-2007. Ранее вёл эту программу на канале ОРТ.
Кино- и телекомпании России, Англии и Франции сняли несколько фильмов о его творчестве.
